气动技术是以空气作为动力源，实现元器件自动化的技术。气动元件主要安装在那些代替人工操作的自动设备或装置（生产线、制造装置、产业机器人等）中，为各行各业的自动化生产做着贡献。
空气的使用在我们身边随处可见，汽车或自行车的轮胎就是最简单的例子，公交车门的开闭也是利用了空气动力的原理。由于空气是一种取之不尽、无毒无害的物质，因此非常适合用来传输动力，它是广泛用于我们的日常生活的洁净、安全且经济的能源。
将空气作为动力使用时，控制压缩空气的技术即为气动技术。
空气动力虽可实现推压、升举、抓取、搬运、夹持等各种动作，而用多大的力、多快的速度、运动多远的距离，这些控制才是关键所在。
除了控制空气的压力大小以外，也需要对空气所驱动的元件进行控制，通过控制整个气动系统获得最佳的动力性能。SMC引以为豪的“气动控制元件”可对空气的力与流动做出精确控制，并作为零部件安装于自动化的机械中。
将收获的水果按大小或重量分拣的自动选果机、汽车组装线上使用的组装机器人和涂装机器人、半导体制造装置、各种机床、食品包装机、汽车的洗车机等，气动控制元件可谓活跃在社会的各个领域。然而遗憾的是，气动元件通常从外部无法看到，因为它们像肌肉一般组装在产业机器人手臂的内部。
简单说明下气动元件的工作原理：图中的产品叫做气缸，压缩空气从蓝色箭头处进入气缸后活塞就会运动，之后若将气缸内的空气排出，则活塞会在气缸内空气压差的作用下返回。虽然是十分简单而基本的构造，但自动控制系统正是由这样基本的运动衍生组合而成。自动控制系统应用于生产现场（工厂）的机械，于是各种各样的商品就由使用了SMC产品的设备制造出来。
SMC是气动元件的综合型制造商，现拥有约12,000种基本型元件、700,000个规格。当今气动技术正在向高速化、复杂化、精细化的方向发展，生产设备的电子控制也在不断进步，于是SMC在多年积累的气动元件技术及专业知识基础上，进一步投入了电气、电子、软件等技术，从而提供气动元件范畴以外的温控设备、电动元件、高真空元件、流体控制元件等与生产设备整体相关的产品。
自动化系统由使用电动、液压、气动控制方式的元件构成，各控制方式的特点如表所示。
(1)操作性
压缩空气是通过气罐储存的能量，因此它可提供较大的瞬时动力，且易于保持输出，另外它还具有能够在停电时进行紧急运转以及可对负载轻缓施力的优点。但由于空气这种媒介具有压缩性，故气缸在行程中间位置的定位，以及低、高速的控制是今后技术上的的课题。
(2)耐环境性/安全性
媒介为空气，因此即便发生泄露，也不会有引起火灾、触电、污染的危险。
(3)经济性
结构简单、易于维护且价格低，能够比较容易地构建到自动化系统中。
由此可见，以空气作为动力源有诸多优点，未来用途会更加广泛。
空气压缩机
从大气的压缩到最终端的执行驱动，气动系统根据用途的不同由各种各样的元件构成。以最有代表性的线性构成为例，气动系统首先要有动力源“压缩空气”，它由空气压缩机产生。
气源处理元件（后冷却器、空气干燥器等）
空气被压缩后温度会变得非常高，后冷却器可将高温的压缩空气冷却，并将其作为能量储存到气罐中，之后还需要对压缩空气进行处理，否则其中的灰尘、油、臭气等会对后续的工程装造成不良影响（锈、滑动或阻碍），导致气动元件无法正常工作。因此，首先要使用过滤器将杂质分离并去除，然后将压缩空气冷却，再通过空气干燥器去除水蒸气。
气动辅助元件（空气过滤器、减压阀、油雾器等）
压缩空气经气源处理元件处理后，还需要气动辅助元件的调整才能让末端的气动元件正确动作。如使用过滤器去除异物、使用减压阀调整压缩空气的压力等。有时为了让元件的部分变得平顺，还需对其供给润滑油。
方向控制元件（电磁阀、机控阀等）
下一步就是压缩空气的控制。电磁阀通过切换压缩空气的流向，决定实际工作的驱动元件的前进、后退动作。
驱动元件（气缸、回转执行器、气爪等）
驱动元件在压缩空气的作用下，进行实际的动作。空气动力除了可以实现气缸的直线的动作外，还可实现各式各样的动作，回转执行器可在设定的角度范围内左右摆动，而搬运工件时会使用一种叫气爪的专用执行器，来实现对工件的抓取。
